Aarde leek ooit regelmatig op Titan

[Jan van Ooijen]

Aarde leek ooit regelmatig op Titan

De atmosfeer van de jonge aarde had een identiteitscricis. Soms was 'ie helder. Soms nevelachtig, zoals op Titan. Dat blijkt uit een onderzoek van Engelse wetenschappers. Ze baseren hun conclusies op een analyse van sedimenten.

Heel anders
Ongeveer 2,5 miljard jaar geleden was de atmosfeer van de aarde heel anders dan nu het geval is. Vrije zuurstof kwam in die atmosfeer nog niet voor. Maar nu hebben wetenschappers weer iets nieuws over deze oude atmosfeer geleerd. De atmosfeer bleek namelijk van tijd tot tijd te schakelen tussen een koolwaterstofvrije staat en een koolwaterstofrijke staat. De ene keer ontstond zo een nevelige atmosfeer die vergelijkbaar was met die van Titan vandaag de dag (zie de foto hierboven). De andere keer was de atmosfeer heel helder.



Klimaat
En dat moet een flinke invloed hebben gehad op de aarde. "Modellen hebben eerder gesuggereerd dat de jonge atmosfeer van de aarde verwarmd kon worden door een nevel," vertelt onderzoeker Aubrey Zerkle. "Onze analyse van sedimenten uit deze periode voorziet ons van het eerste bewijs van zo'n atmosfeer." Maar in plaats van bewijs voor een voortdurend nevel ontdekten de onderzoekers dat de situatie voortdurend veranderde. Dan weer nevelig. En dan weer helder. Het onderzoek wijst erop dat het alles te maken heeft met bacteriën. Deze bacteriën produceerden zuurstof, maar slechts weinig daarvan wist de atmosfeer binnen te dringen.

Het onderzoek vertelt ons niet alleen iets over de oude aarde, zo benadrukken de onderzoekers. "Deze reactie (van de atmosfeer op bacteriën, red.) verschilt niet zo heel sterk van de manier waarop het klimaat volgens wetenschappers vandaag de dag werkt," legt onderzoeker James Farquhar uit. En dat zou ons eraan moeten herinneren hoe gevoelig onze aarde is.

Bron Scientas